El ojo de la tierra estará al frente de Tolar Grande

Hace un año y medio les contaba como un grupo de astrónomos cordobeses estudiaban la zona de Tolar Grande, en la Puna salteña, con el objetivo de que allí se instalara el telescopio más grande del mundo.

Finalmente, Argentina quedó afuera de la competencia. La disputa estaba entre Chile y España. Ganaron los vecinos transandinos. El sitio elegido por el Observatorio Europeo Austral (ESO) es Armazones. Lo curioso es que está "al frente" de Tolar Grande (en la imagen de arriba), a 290 kilómetros hacia el oeste.

La opción chilena se impuso a Roque de los Muchachos en las islas Canarias (España), el segundo favorito. Las razones son que Armazones tiene cielos más despejados y construirlo allí costará 25 millones de euros menos y varios millones anuales menos para operarlo.

Esta última fue una de las principales razones por la que el cerro Macón (Tolar Grande) fue excluido de la competencia. Diego García Lambas, astrónomo cordobés del Instituto Astronómico Teórico y Experimental (Iate) y responsable del proyecto en Argentina, asegura que en Macón las características del cielo son similares a las de los sitios chilenos. “El sitio no es significativamente mejor que el chileno, si no, nos hubieran elegido. Pero ESO ya está instalada en Chile, lo cual les ahorra mucho dinero”, dice.

Ocurre que Armazones está muy cerca de Paranal donde funcionan otros telescopios de la ESO, lo cual significa un importante ahorro en logística. El Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT, del inglés) tendrá un espejo de 42 metros de diámetro. Su puesta en marcha será en 2018 y tiene por objetivos detectar planetas extrasolares y explorar los elementos más antiguos del universo. Su costo roza los mil millones de euros.

Sin embargo, al participar del proyecto, la astronomía nacional logró un acontecimiento único en su historia del que formó parte un grupo de investigadores cordobeses. Por primera vez se caracterizó astronómicamente un sitio para la instalación de un telescopio. “No se hizo ni en Bosque Alegre (Córdoba) ni en El Leoncito (San Juan). Tenemos información meteorológica y de calidad de cielo sistematizada. Además, sabemos que es un lugar tan bueno como el de los chilenos, en donde están los mejores telescopios”, explica García Lambas.

El grupo de investigadores logró una fuerte comunión con la comunidad local de Tolar Grande, quienes se entusiasmaron con el proyecto. El objetivo del Iate ahora es colocar un telescopio menor para aprovechar la calidad de cielo y explorar el universo. Pero además convertir el lugar en un punto de turismo científico.

“Ya tenemos el dinero para comprar una cúpula de ocho metros con fondos nacionales. En 2010 estará instalada. La idea es atraer fondos nacionales e internacionales para colocar un telescopio de 1,5 o dos metros”, comenta García Lambas.